De la légende de la Banshee à celle de la Dame Blanche, l’origine de ces créatures terrifiantes et fascinantes

Connaissez-vous la Banshee ? Cette femme hurleuse issue du folklore irlandais fascine encore de nos jours, tant sa légende est terrifiante. Messagère de mort fantôme, elle était connue pour hanter les landes et rivières de ses lamentations funèbres. Les locaux craignaient tellement de la croiser la nuit que son mythe a perduré jusqu’à nos jours. Et en effet, on trouve beaucoup de son aura dans le folklore lié à la fameuse Dame blanche, spectre féminin que l’on retrouve un peu partout en Europe. Savez-vous quel est le lien entre la Banshee et la Dame Blanche ? Dans cet article, je vous propose un voyage dans ce folklore aussi fascinant que terrifiant, pour mieux connaître les origines de ces monstres qui errent toujours dans l’imaginaire collectif…

La Banshee, annonciatrice de mort originelle

Banshee, qu’est-ce que ça veut dire ?

Si la légende de la banshie est plutôt connue de nos jours, peu connaissent réellement l’origine de son nom. Le terme anglais banshee est attesté en 1771, et dérive du gaélique irlandais par emprunt phonétique. La créature qu’il désigne a été connue sous plusieurs noms, selon les époques et dialectes. La Bean si, banshie ou encore bean sidhe est une « femme de l’Autre monde« , « femme du sidh » parfois désignée par son comportement : « femme pleureuse » ou encore « femme qui hurle des mélopées funèbres« .

Dans la mythologie celtique irlandaise, une bean si est donc une messagère de l’Autre monde, le sidh. Elle est présente dans les croyances populaires d’Irlande et Grande-Bretagne depuis au moins le VIIIe siècle. Il est difficile de définir son origine précise, tant ses caractéristiques varient selon les contes et les époques. Une chose est sûre, son aura a perduré jusqu’à nos jours.

Alors, spectres gardiens ou annonciatrices de mort ?

L’apparence des banshees varie selon les époques. Généralement, ce sont des esprits solitaires, toujours féminins.

• Elles sont représentées comme de vieilles femmes hideuses, ou comme des jeunes filles à la beauté saisissante ; 
• Leur habit est constitué d’une longue robe, parfois déchirée, toujours ancienne ;
• Les légendes les décrivent toujours les cheveux détachés et visibles, contrairement aux femmes irlandaises qui se voilaient traditionnellement ; 
• On les dit parfois pieds nus ; 
• Elles ont parfois les caractéristiques des fantômes : une pâleur extrême, ou encore des traits morbides ;
• Enfin, les banshees sont de temps en temps accompagnées d’un coche noir, conduit par un fantôme sans tête. 

Les croyances populaires définissent les banshees comme des annonciatrices de mort. Dans les récits médiévaux, elles apparaissaient lors de grandes batailles pour annoncer les morts prochaines. Cette caractéristique vient probablement de la déesse de la guerre dans la mythologie celtique irlandaise. Selon la légende, Badb annonçait les morts en lavant leur linge ensanglanté.

Durant l’époque moderne, les bean si s’invitaient au sein des maisons, afin d’annoncer le futur départ d’un proche vers l’Autre Monde. Ainsi, chaque grande famille irlandaise était censée avoir sa propre banshee, à la fois protectrice et mauvais présage. On apparente parfois cet esprit aux sluagh, les fantômes maléfiques des morts sans repos. Mais la banshee ne provoque jamais la mort, elle ne fait que l’annoncer…

Quel est le pouvoir d’une banshee ?

On associe souvent la banshee à son comportement : elle erre la nuit, et annonce la mort par des mélopées funèbres. Cette caractéristique fait sûrement référence à l’ancienne pratique gaélique des pleureuses. Ces femmes improvisaient des lamentations de douleur lors de cérémonies funéraires, afin de rendre hommage au défunt. Jusqu’à l’interdiction de cette pratique par l’Église catholique, on pouvait même rémunérer certaines pleureuses en Irlande !

Le fameux cri de la banshee est issu de la tradition orale du XXe siècle. Selon ce folklore tardif, ces messagères annoncent la mort par un hurlement terrifiant, causant une telle frayeur à son auditeur que ses cheveux en deviendraient blancs ! Ce son inimaginable tiendrait d’un râle mortuaire, des plaintes d’une femme qui accouche, et en même temps des vagissements d’un bébé. Ce cri est un présage de mort imminente, dans la maison où il est entendu ou au sein de la famille concernée.

La Banshee est souvent confondue avec la Dame Blanche, qui est sa descendante tout à fait légitime. Si cette dernière a donné lieu à un folklore qui s’étend sur presque tout l’occident, on lui prête en effet un comportement plutôt similaire à son aïeule.

La Dame Blanche : des fées gardiennes aux auto-stoppeuses fantômes

Cet esprit est très connu, et alimente les cauchemars de beaucoup d’entre nous encore aujourd’hui. Mais vous-êtes vous déjà posé cette question : pourquoi le blanc ? Il existe plusieurs théories à l’origine du mythe. La première mentionne la vision de chouettes effraie, dont les rencontres peuvent être impressionnantes la nuit. Le surnom de ce rapace est d’ailleurs la « dame blanche »…

La couleur blanche pourrait aussi représenter le suaire dans lequel on enveloppait les morts il y a quelques siècles. Enfin, le blanc était aussi la couleur du deuil, porté par les reines de France. La première à adopter cette tradition fut la reine Anne à la mort de Charles VIII, en 1498. Ces aspects peuvent expliquer en partie l’origine de la fameuse couleur.

Les gardiennes des landes et forêts

On retrouve quelques mentions de dames blanches dans les récits moyenâgeux. Au XVIe, certaines fées sont qualifiées de « femmes blanches ». Ce sont en général des créatures malveillantes, qui s’attaquent surtout aux enfants. La dame blanche telle qu’elle existe encore dans l’imaginaire actuel provient de récits datant du XIXe siècle. Le folklore lié à ces fantômes est donc beaucoup plus récent que l’on pense !

La culture populaire de cette époque fait tout de même honneur à l’ancien esprit de la fée médiévale : dans les récits, la dame blanche désigne un esprit gardien d’un territoire qu’il vaut mieux éviter, ou alors une revenante. Ces fées, à mi-chemin entre la déesse et la sorcière, apparaissent dans des landes et forêts la nuit. On dit qu’elles s’attaquent aux passants dont les intentions seraient mauvaises. On retrouve encore des légendes de ce type dans les Pyrénées, ou encore à Lourdes. Bernadette Soubirous aurait-elle vu la Vierge, ou alors une gardienne de la grotte ?

Le spectre et le mauvais présage

L’imaginaire du XIXe siècle est marqué par la figure de la revenante, qui mêle des caractéristiques de la banshee à la culture chrétienne. On dit alors que les femmes mortes de façon tragique et sans avoir reçu l’extrême-onction, doivent revenir dans le monde des vivants et apparaître à leurs descendants qui s’apprêtent à mourir, pour les y préparer.

A cette période fleurissent des légendes de châtelaines hantant leur demeure, à l’image de la célèbre légende de Mathilde l’Emperesse, Dame blanche que l’on dit liée à l’Abbaye de Mortemer à Lisors. On peut citer aussi celle du Mas, située à St Just-Près-Brioude. Elle était connue pour errer plusieurs nuits autour de son château, puis entrait dans les chambres où elle réveillait les dormeurs au moyen d’une gifle, avant de disparaître. Le dernier témoignage la mentionnant date de 1880. Ces esprits sont censés hanter les lieux, mais aussi apporter un message.

Les dames blanches annonciatrices de mort prochaine se retrouvent alors depuis le XVIe siècle. On attribue à plusieurs familles princières un esprit féminin vêtu de blanc, tantôt protecteur, tantôt mauvais signe. Les Habsbourg, Brandebourg ou Bade seraient veillés par une dame blanche. Charles Quint lui-même aurait assuré en avoir vu une. La princesse Sissi mentionna une visite de cet ordre, 11 jours avant son décès.

Les lavandières de nuit : une variation de la dame blanche

En France, on retrouve d’autres variations de la légende. En Bretagne par exemple, les lavandières de nuit ou kannerezed-noz sont des femmes infanticides ou adultères. Pour leur péché, elles sont condamnées à laver le linge des morts pour l’éternité. On les trouve dans les la lavoirs, la nuit tombée. Si un promeneur les croise, elles lui demanderont de l’aide. L’infortuné se doit d’affronter sa peur et refuser de s’arrêter. S’il accepte, les lavandières l’hypnotiseront avant de lui broyer les os dans leur linge essoré.

La légende urbaine : l’auto-stoppeuse fantôme

On retrouve une persistance du mythe dans la figure moderne de l’auto-stoppeuse fantôme. Les légendes urbaines qui la mettent en scène ont presque toujours le même scénario : un automobiliste emprunte une route précise, en pleine nuit. A un carrefour, arrêt de bus ou un virage, il croise une jeune auto-stoppeuse habillée de blanc. Il l’invite dans sa voiture, et la conduit à la destination qu’elle souhaite atteindre. Mais une fois arrivée à un virage dangereux, elle crie un avertissement puis disparaît sans laisser de traces…

Les premières rencontres avec ces fantômes sont rapportées dans les années 1930. En France, l’auto-stoppeuse de Palavas-les-Flots reste l’une des plus célèbres. En 1985, quatre jeunes rentrant d’un bar vivront en effet la peur de leur vie en invitant dans leur r5 une inconnue au ciré blanc…

Les contes, mythes et croyances évoluent selon les époques, et les figures de la dame blanche ou de la banshee ne font pas exception. Annonciatrices de mort ou gardiennes de la nature, elles apprenaient à nos ancêtres que le sort peut s’abattre sur n’importe qui, et qu’il vaut mieux éviter de se promener imprudemment la nuit… Tout en réussissant la prouesse de continuer à faire frissonner les amateurs de récits horrifiques de nos jours !

Et vous, croyez-vous à la Dame Blanche ?

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