Blog mythes et légendes du monde

Quelle que soit leur culture d’origine, les mythes mettent en scène des personnages légendaires au travers de récits épiques. Nous leur devons une large part de la littérature mondiale. Le panthéon grec comporte son lot de noms glorieux et s’illustre particulièrement lorsqu’il s’agit de raconter leurs exploits. Entre les guerres de l’Iliade et le poids du Destin, qui sont les plus grands héros de la mythologie grecque ? Quels défis se cachent derrière ces hommes bien souvent élevés au rang de dieux après leur mort ?

Les personnages héroïques d’Homère : de la guerre au voyage

L’Iliade et l’Odyssée figurent sans conteste parmi les plus célèbres œuvres jamais écrites. La première relate les événements de la guerre opposant les Grecs et les Troyens pendant plus de dix ans. La seconde se concentre sur le périple d’Ulysse faisant retour vers Ithaque, son propre royaume. Ces histoires sont le théâtre de légendes qui mettent en scène plusieurs grands héros de la mythologie grecque.

Achille : le combattant à l’unique faiblesse

Fils de l’immortelle Thétis et du mortel Pélée, Achille fut plongé par sa mère dans le Styx (le fleuve des Enfers) dans une tentative de le rendre invulnérable. Pour ce faire, elle le retint par le talon droit, faisant ainsi de cette partie du corps la seule véritable faiblesse de son fils. Au fil des années, Achille devint un guerrier hors pair. Il fut conduit devant le roi de Mycènes, Agamemnon, pour participer à sa lutte contre la cité de Troie. En effet, le frère de ce dernier, Ménélas, s’était vu dérober sa femme Hélène par le prince troyen Pâris. Il exigeait donc réparation. Le fils de Pélée embarqua aux côtés de l’orgueilleux souverain, accompagné de ses troupes de Myrmidons (littéralement : « hommes-fourmis ») et de son compagnon Patrocle.

Un jour, alors que les Grecs étaient en difficulté face aux assauts de la cité ennemie, Achille refusa de combattre. En effet, lassé de l’autoritarisme d’Agamemnon, il se retira dans sa tente. Son ami Patrocle prit donc les armes à sa place pour aller affronter le renommé Hector. Il mourut sous les coups du général troyen. Achille, fou de douleur, défia à son tour Hector en duel à mort. Leur lutte fut légendaire, mais le héros grec eut le dessus sur le prince troyen. Dans sa fureur, il s’acharna sur le cadavre sanglant de son adversaire en le traînant pendant 12 jours derrière son char autour de la tombe de Patrocle.

Achille mourut peu de temps après, lors de l’assaut final contre Troie. En effet, une flèche du prince Pâris perça son unique faiblesse : le talon droit. Ce seul coup lui fut fatal.

Hector : le champion des armées troyennes

Le plus valeureux des guerriers de Troie était le prince Hector, fils du roi Priam. Sa force et sa stratégie mirent plus d’une fois les Grecs en déroute. Sous l’égide du dieu Apollon, il parvint même à percer la défense des envahisseurs jusqu’à leurs navires. C’est à ce moment que Patrocle, le compagnon d’Achille, se dressa devant lui. Hector le vainquit sans difficulté.

La colère d’Achille fut terrible et il jura qu’il vengerait la mort de son ami. Le prince troyen l’affronta seul à seul dans un combat épique. Il tenta notamment de l’épuiser à la course en prenant la fuite, mais la lance du Grec lui transperça la poitrine. Alors qu’il agonisait, le dieu Apollon lui accorda la satisfaction de prédire la fin imminente d’Achille. Aveuglé par la rancune, ce dernier attacha la dépouille d’Hector à son char pour le traîner devant les murailles de Troie et ses habitants, horrifiés.

Ulysse : l’explorateur aux mille astuces

« Heureux qui comme Ulysse, a fait un beau voyage » — Joachim du Bellay

Les grands héros de la mythologie grecque peuvent aussi être fins stratèges. Présent côté grec lors de la guerre de Troie, Ulysse eut une idée décisive pour faire tomber la ville réputée imprenable. Il conçut un immense cheval en bois monté sur roues, dans lequel se dissimulèrent quelques soldats. Les Grecs abandonnèrent la structure piégée au pied des remparts et les Troyens crurent qu’il s’agissait d’une offrande en signe de capitulation. Ils firent entrer l’animal au sein de la cité. La nuit venue, les combattants d’élite en sortirent pour aller ouvrir les portes de Troie à l’armée d’Agamemnon. La victoire fut écrasante et mit fin au siège le plus connu de l’Histoire.

La véritable épopée d’Ulysse commence toutefois lorsqu’il entama son voyage de retour. Il embarqua en direction d’Ithaque pour retrouver sa femme Pénélope et son héritier Télémaque après dix ans de guerre. Cependant, Ulysse mit une décennie supplémentaire à rentrer chez lui. En effet, au cours d’un arrêt sur l’île des Cyclopes, il provoqua la colère du dieu Poséidon en aveuglant le monstrueux fils de ce dernier. Le souverain des mers n’eut de cesse d’entraver la route de l’explorateur. L’errance d’Ulysse l’emmena en des lieux plus étranges les uns que les autres :

• le pays des Lotophages dont les fruits rendent amnésique,
• le port des Lestrygons cannibales,
• le récif des Sirènes,
• l’île de la magicienne Circée,
• l’île de la Nymphe Calypso,
• l’antre des monstres Charybde et Scylla,
• etc.

L’intelligence du Grec le sauva chaque fois des situations les plus dangereuses. Il échappa notamment au chant des Sirènes en ordonnant à ses hommes de se boucher les oreilles. Il perdit néanmoins la quasi-totalité de ses compagnons, dévorés ou engloutis dans les flots. Ulysse atteignit finalement Ithaque, vingt ans après son départ pour Troie.

Il y trouva sa femme Pénélope assaillie de prétendants, le croyant mort et convoitant ses biens. Le souverain légitime se fit alors passer pour un mendiant et tua les importuns au moyen de son vieil arc. À nouveau maître de son royaume, il reprit cependant la mer, poussé par un désir d’aventure qui ne le quitta plus jamais.

Hercule : le plus brave des grands héros de la mythologie grecque

Aussi connu sous le nom d’Héraclès, ce fut le fils de Zeus et de la mortelle Alcmène. Jalouse, Héra, l’épouse du seigneur de l’Olympe, tenta de l’assassiner en envoyant deux serpents dans son berceau. Le nourrisson en saisit un dans chaque main et les étouffa, manifestant ainsi très tôt ses talents. La déesse ne s’avoua pas vaincue et le frappa de folie des années plus tard, conduisant Hercule à tuer sa femme Mégara et ses enfants.

Pour le punir, le roi Eurysthée de Mycènes lui assigna douze tâches qui semblaient impossibles : les travaux d’Hercule. Ce dernier dut affronter des monstres redoutables, rapporter des trophées et réaliser diverses prouesses. Les plus connues sont les suivantes :

• exécuter le lion de Némée, dont Hercule vêtit la peau,
• anéantir l’Hydre de Lerne, dont chaque tête tranchée en produisait deux nouvelles,
• nettoyer les écuries d’Augias, où le héros détourna deux rivières pour ce faire,
• capturer le Minotaure de Crète,
• cueillir les pommes d’or du jardin des Hespérides,
• rapporter Cerbère, le chien à trois têtes et gardien des Enfers.

Héraclès démontra ainsi sa force et sa puissance sans égales, faisant de lui le plus brave des grands héros de la mythologie grecque. Il périt à cause d’une tunique empoisonnée par un de ses ennemis : le centaure Nessos. En effet, lorsqu’il la vêtit sur conseils de sa troisième épouse Déjanire, il sentit une brûlure intolérable et demanda à ce qu’on lui dresse un bûcher funéraire. Hercule fut emporté en Olympe et élevé définitivement au rang d’immortel.

Persée : le fléau ailé de la Gorgone Méduse

Persée naquit de l’union de Zeus et de Danaé, la fille du seigneur d’Argos, Acrisios. Craignant une prophétie dans laquelle il mourrait de la main de son petit-fils, ce dernier jeta Danaé et son bébé à la mer. Le roi Polydècte de l’île de Sériphos les recueillis. C’est lui qui donna à Persée la mission la plus périlleuse de sa vie : ramener la tête de Méduse, la première des monstrueuses sœurs Gorgones. Avec sa chevelure faite de serpents, elle pouvait pétrifier d’un regard. De plus, les Gorgones étaient gardées par les Grées, tout aussi dangereuses.

Guère rassuré par l’ampleur du challenge, Persée pria les Dieux de l’Olympe de l’aider dans son entreprise. Ces derniers lui donnèrent donc plusieurs artefacts :

• les sandales ailées d’Hermès,
• le casque d’invisibilité d’Hadès,
• le bouclier poli comme un miroir d’Athéna,
• l’épée d’Héphaïstos.

Le jeune homme put voler jusqu’à l’antre de Méduse, puis il trompa la vigilance des Grées en se rendant invisible. Il utilisa ensuite son égide pour observer son ennemie sans croiser son regard mortel, et son arme finit par lui trancher la tête.

Il rapporta la preuve de sa victoire à Polydècte sur le dos d’un cheval ailé issu du sang de la Gorgone : Pégase. Cet exploit fit sans conteste rentrer Persée au palmarès des plus grands héros de la mythologie grecque.

Il trouva cependant le roi de Sériphos en train de forcer sa mère à l’épouser. Furieux, Persée lui montra le visage monstrueux et pétrifia le souverain ainsi que ses armées. Il restitua ensuite ses objets légendaires aux dieux et fit cadeau de la relique de Méduse à Athéna. Celle-ci l’attacha au-devant de son bouclier. L’artiste Le Caravage a notamment représenté cet artefact en 1597.

Thésée : le vainqueur du Minotaure de Crète

Connaissez-vous la signification du fil d’Ariane ? Selon le Larousse, cette expression est une métaphore désignant « ce qui sert de guide et permet de se tirer d’une situation difficile ». Elle a pour origine le mythe du héros grec Thésée.

Un jour, le dieu Poséidon offrit un taureau blanc sacrificiel au roi de Crète, Minos. Ce dernier décida finalement de garder la bête. La divinité offensée fit en sorte que la reine s’éprenne de l’animal, donnant ainsi naissance au Minotaure.

Mi-homme mi-taureau, ce monstre assoiffé de sang fut enfermé dans un labyrinthe. Sa conception fut confiée à un grand ingénieur nommé Dédale.

Minos, alors vainqueur dans la guerre contre Athènes, exigea chaque année le sacrifice de 14 de ses habitants à la gloire du Minotaure. Thésée, fils d’Égée, se porta volontaire parmi les condamnés avec la ferme intention de tuer la bête. Il embarqua ainsi pour la Crète à bord d’un navire aux voiles noires, en promettant à son père que ces dernières seraient blanches s’il revenait victorieux.

Arrivé aux abords du labyrinthe, Thésée croisa le regard d’Ariane, la fille de Minos. Elle s’éprit de lui et lui apporta secrètement son aide. Elle lui donna un long fil de laine enroulé autour d’un fuseau avec l’instruction de le dévider dès son entrée dans le dédale. Ainsi, si le jeune Athénien parvenait à vaincre le monstre, il pourrait retrouver la sortie en suivant le filin en sens inverse.

Thésée affronta le Minotaure au cœur du labyrinthe et réussit à l’abattre, puis revint sur ses pas en remontant le fil d’Ariane vers la liberté. Tout à sa joie, il navigua vers Athènes en oubliant de hisser les voiles blanches promises à son père. Lorsque Égée aperçut le navire aux pans sombres, il crut que son fils avait été tué et se jeta du haut d’une falaise. La mer dans laquelle il tomba porte encore son nom aujourd’hui.

Jason : le capitaine des Argonautes

La légende de ce héros figure facilement au palmarès des plus grandes quêtes de la mythologie grecque.

Jason était l’héritier de la couronne d’Iolcos, situé au nord de la Grèce. Cependant, son oncle Pélias prit le pouvoir en faisant emprisonner son père, le roi Éson. Afin de sauver son fils, la reine Alcimède le confia au centaure Chiron. Lorsque Jason atteignit l’âge de régner, il se présenta à nouveau devant Pélias en le sommant de lui rendre son royaume. L’usurpateur le mit au défi : lui rapporter la célèbre Toison d’Or, jalousement gardée par un dragon en Colchide.

Il n’en fallut pas plus à Jason qui fit construire un navire baptisé « Argo ». La déesse Athéna donna au bateau sa proue, qui devint capable de prédire les événements. Le prince déchu d’Iolcos rassembla également une fine équipe de marins (les « Argonautes »), dont quelques célèbres noms des grands héros de la mythologie grecque :

• Castor et Pollux,
• Héraclès,
• Pélée,
• Orphée.

Leur périple fut jalonné d’épreuves redoutables : charmes, tempêtes, défis et autres joyeusetés. Hercule quitta notamment l’équipage, suite à la perte d’un de ses compagnons.

Enfin arrivés au royaume de la Toison d’Or, Jason et ses Argonautes furent soumis à un ultime test par Ӕétès, le roi de Colchide. Ils durent dompter deux taureaux cracheurs de feu et les atteler à une charrue afin de semer les dents d’un dragon. Il fallut l’aide inattendue de la magicienne Médée pour y parvenir. Cependant, Ӕétès refusa de donner son trésor. Orphée, un des compagnons de Jason, joua donc de la musique pour endormir son effroyable gardien. Les Argonautes purent prendre le chemin du retour, accompagnés par Médée.

Ce voyage eut également son lot de périls comme les sirènes, le géant Talos et les célèbres monstres Charybde et Scylla, mais l’Argo réussit finalement à rentrer au royaume d’Iolcos. Jason montra la Toison d’Or à son oncle et récupéra son trône légitime.

Œdipe : le parricide incestueux au destin tragique

Les grands héros de la mythologie grecque peuvent aussi être victimes de la fatalité. Œdipe en est le parfait exemple.

Alors qu’ils allaient consulter un oracle à Delphes, le roi et la reine de Thèbes, Laïos et Jocaste, apprirent que leur enfant à naître tuerait son père et épouserait sa mère. Ils abandonnèrent donc leur fils Œdipe sur une montagne. Ce dernier fut recueilli par des bergers de la ville de Corinthe.

Au bout de plusieurs années, le jeune homme entendit à nouveau la même prophétie : il serait le meurtrier de son père et se marierait à sa mère. Œdipe pensa à tort qu’il s’agissait de ses parents adoptifs et quitta Corinthe pour un long voyage. Sur sa route, il rencontra un vieillard qui refusait de lui céder le passage. Œdipe s’offensa de l’extrême rudesse de l’étranger et le tua aux termes d’une violente dispute.

Arrivé à Thèbes, il trouva la ville sous l’emprise d’un terrible monstre : le Sphinx. Chaque jour, la bête posait une énigme insoluble à ses habitants et dévorait l’un d’entre eux en l’absence de réponse. Cependant, Œdipe parvint à résoudre la devinette. Le Sphinx se brisa la nuque de fureur, faisant du jeune homme le héros de la cité. Il finit par épouser la reine Jocaste, le roi ayant mystérieusement disparu.

Ce n’est que plusieurs années et quatre enfants plus tard, qu’Œdipe apprit la vérité sur ses origines de la bouche d’un devin. L’étranger rencontré des années auparavant sur la route était bien son père. Il s’était bien uni à sa mère après sa victoire sur le Sphinx de Thèbes. 

En proie au désespoir, il se creva les yeux tandis que Jocaste se donna la mort. Il finit par quitter son royaume pour mener une vie d’errance, avec pour unique réconfort sa fille Antigone. C’est donc en vagabond que disparut finalement le plus tragique des grands héros de la mythologie grecque.

Le mythe d’Œdipe comporte une leçon en filigrane : personne ne peut échapper à sa destinée.

Entre admiration et compassion, les plus grands héros de la mythologie grecque et leurs exploits ont laissé leur empreinte dans notre société. Ils sont tour à tour guerriers, explorateurs ou conquérants. Souvent dotées d’une morale, leurs aventures peuvent parfois paraître injustes face au poids de l’Olympe et ses dieux. Quoi qu’il en soit, ils continuent d’inspirer notre monde moderne. 

Geneviève Laudet

Pour en apprendre plus sur la mythologie, lisez notre article sur le Panthéon des Dieux africains !